A medida que cada vez más compañías estan recurriendo a las impresoras 3D para fabricar productos terminados y prototipos, la NASA podría estar planteándo su implementación para fabricar tanto piezas de repuesto como herramientas y utillaje "ad hoc" en la Estación Espacial Internacional.
Usando materiales tan diversos como los plásticos, el caucho, e incluso metales en polvo, las impresoras 3D pueden crear casi cualquier cosa que se pueda modelar mediante software de diseño 3D, y la gama de objetos a imprimir puede abarcar desde el prototipo de unos zapatos de encargo hasta unos audífonos listos para usar, pasando por piezas de vehículos o aviones. Si bien estas impresoras de alta tecnología se han usado para crear prototipos de nuevos productos, hoy día las empresas las están utilizando para fabricar de una vez productos terminados y ensamblados. Para Brian Mathews, vicepresidente de Autodesk, "Estamos reinventando los procesos de fabricación tradicional". Y es que a diferencia de los métodos de fabricación convencionales, donde los productos son a menudo producidos en masa en el extranjero, el 3D Manufacturing permite a las pequeñas y medianas empresas fabricar artículos personalizados cuando y donde sean necesarios, reduciendo así los costes tanto de materiales como de logística. La tecnología, también llamada fabricación aditiva, hace posible la construcción de productos en lugares remotos, tales como el espacio exterior, y no en vano la NASA está investigando la impresión en 3D como un posible medio de la creación de piezas de repuesto y herramientas en la Estación Espacial Internacional. El mercado en general se espera que crezca de $ 1.4 mil millones en 2011 a casi US $ 3 mil millones en 2016 ya que está aumentando la demanda en los sectores medico y aeroespacial, de acuerdo con el informe de noviembre 2011 publicado por la firma de investigación de mercados IBISWorld. En cuanto al resto de nichos de mercado las ventas de impresoras 3D van estrechamente ligadas a los presupuestos de investigación y desarrollo de las industrias, de acuerdo también con IBISWorld.
Actualmente las industrias aeroespacial y de automoción representan alrededor del 20 por ciento de los ingresos de la industria de la impresión 3D. Si en el pasado esas industrias estaban utilizando principalmente las impresoras 3D para hacer modelos de vehículos o aeronaves, hoy día empresas como Boeing o Bell Helicopter están utilizando los sistemas de producción 3D para generar piezas reales que están funcionando a pleno rendimiento en aeronaves de uso en intervenciones militares.
De acuerdo con Daryl Stephenson, portavoz de Boeing, "Estamos realizado una amplia labor de investigación y desarrollo de nuevos métodos de fabricación aditiva desde 1997, y a día de hoy hemos utilizado esta tecnología para producir con éxito más de 20.000 piezas que se encuentran en plataformas militares que hemos entregado a nuestros clientes".
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